I nutrienti, o principi nutritivi, sono tutte quelle sostanze che, assunte con gli alimenti, permettono il corretto svolgimento delle funzioni vitali. Essi possono essere suddivisi in due gruppi, i macronutrienti ed i micronutrienti. I macronutrienti sono quelli che forniscono energia (calorie) all’organismo. Sono molecole che devono essere assunte in proporzione al fabbisogno calorico del soggetto.
Micronutrienti
I micronutrienti sono sostanze di piccole dimensioni e sono necessari a far avvenire le reazioni metaboliche all’interno dell’organismo. Quindi, in assenza di micronutrienti, l’organismo può disporre di tutta l’energia necessaria alla sopravvivenza, ma non funziona cotrrettamente. I micronutrienti sono quindi necessari alla salute almeno quanto i macronutrienti. Alla famiglia dei micronutrienti appartengono tutte le vitamine, i sali minerali e gli elementi traccia (selenio, cromo, molibdeno etc), ovvero tutte quelle sostaze presenti in quantità talmente piccole da essere difficilmente rintracciabili.
Macronutrienti
Alla famiglia dei macronutrienti appartengono tre gruppi di sostanze: i carboidrati, le proteine ed i lipidi. In alcuni casi l’acqua, l'acool e le fibre alimentari sono classificate nella famiglia dei macronutrienti, ma in realtà queste sostanze andrebbero tenute separate, o perchè non apportano calorie (per esempio acqua e fibra alimentare) o perchè le calorie non partecipano direttamente alla formazione del grasso (per esempio l'alcool).